润滑油的主要作用主要有以下五个方面：1.润滑、2.冷却、3.清洁、4.密封、5.防锈。数据表明，由于润滑不良造成车辆故障的概率在 30%以上，所以充分了解和使用润滑油是车辆保养的最关键的一环。
润滑油分类方法较多，按用途通常简单地分为工业润滑油和车用润滑油两大类。其中车用润滑油油包括发动机油，水箱及冷却系统用油，自动波箱油，齿轮油(手动波箱用),刹车及离合系统用油，润滑脂等。
1.润滑油的组成
润滑油是由基础油和添加剂组成的。对于发动机油，基础油通常约占 80-90%，剩下是添加剂。基础油质量对于润滑油性能至关重要，它提供了润滑油最基础的润滑，冷却，抗氧化，抗腐蚀等性能。但为了提高润滑油的性能，在润滑油中还包含了提高其综合性能的添加剂。发动机油的添加剂主要有：抗氧化添加剂，防锈添加剂，防腐蚀添加剂，抗泡添加剂，粘度指数改进剂，降凝剂，清洁添加剂，分散剂，抗磨损添加剂等。上述添加剂并不是多加就好，多项性能需要综合平衡。因此，润滑油才需要进行台架试验以通过其在发动机内的综合表现确定或评定配方的性能优劣。
2.合成油与矿物油的概念
因为含量占绝大部分，因此，基础油的性能对成品润滑油的性能至关重要。依据习惯，把通过物理蒸馏方法从石油中提炼出的基础油称为矿物油(部分非深度加氢基础油也应称为矿物油)；通过化学合成获得的基础油(其成份多数并不直接存在于石油中)称为合成油。
根据原油性质和加工工艺基础油分为：
石蜡基
SN(中低黏度，溶剂精制中性油)，如 150SN BS(残渣高黏度，光亮基础油)，如 150BS
中间基ZN(中低黏度，中等黏度指数)，如 150ZN
ZNZ(残渣高黏度，中等黏度指数重质)，如 125ZNZ 环烷基
DN(中低黏度，低黏度指数)，150DN DNZ(残渣高黏度，低黏度指数重质)，如 90DNZ
后来以发动机油的发展为先导，润滑油趋向于低粘度、多级化、通用化，对基础油的粘度指数有更高要求，API 对基础油又进行了分类，如下表。
类别 | 硫含量 | 饱和烃 | 黏度指数 | ||
I ，1 | >0.03% | <90 | 80-120 | ||
II，2 | <0.03 | ≥90 | 80-120 | ||
III，3 | <0.03 | ≥90 | >120 | ||
IV，4 | 聚 a 烯烃(PAO) | ||||
V，5 | 不包括在 I -IV 组的其他基础油 | ||||
表中 1,2,3 类基础油即是通常所说的矿物型基础油；4,5 类为合成型基础油。
通常的合成油为：PAO 类，XHVI 类，酯类。此外 VHVI 类基础油性能介于合成油和矿物油之间，虽有人称其为合成油，但其性能(如粘温特性和抗氧化性等)较 PAO,XHVI 和酯类有较大差距。
PAO 和 XHVI 是最广泛用作发动机油的基础油。
VHVI(Very High Viscosity Index),中文是很高的黏度指数的意思；
XHVI(eXtra High Viscosity Index),中文是额外高的黏度指数的意思；
PAO(Poly-Alpha-Olefine) 中文是聚 α 烯烃的意思。
通常，机油中基础油全用合成油就叫全合成机油、如果是部分合成油和部分矿物油就叫半合成机油、全是矿物油就叫矿物型机油。比如，XHVI 和 XHVI 是 XX 常用的合成型基础油，XX 的合成机油主要以 PAO 为原料，XX 的合成油多以酯类为基础油。
3.常见标准术语及意义
以前，我国工业紧跟西方新技术，很多使用美国、日本、欧洲的油品，因此也较多引用这些国家的标准（如美国 SAE、日本 JIS、欧共体 CCMC、德国 DIN 等），我国现行润滑油标准（SY、SH、SH/T、GB、GB/T）也逐步向这些标准靠拢，尤其是参照美国 SAE 标准。全球经济一体化是必然趋势，各国润滑油行业采用标准逐步一致或相互等同，我国也不例外，首先分类与 ISO（国标标准化组织）一致：共十三大类，主要的几大类油品如内燃机油、齿轮油、液压油等均采用了国标最新的标准分类，就标准而言，我国的水平与国标同步。
ISO：国标标准化组织
SAE: 美国汽车工程师协会
API：美国石油协会
CCMC：欧共体汽车制造商协会
ACEA：欧洲汽车制造商协会 取代 CCMC
ILSAC：国际润滑油标准化和认可委员会 由美国和日本汽车制造商协会发展起来的组织
我国现行的 SY(石油行标)、SH（石化行标）、GB（国家标准）、QB（企业标准）。
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