人类暴露PAHs的主要途径是食物，食品添加剂联合专家委员会(JECFA)认为人类主要通过谷类及谷类制品(高消费量)和动植物油脂(高浓度的PAHs)摄入PAHs。
食品中的PAHs污染来源主要是环境和食品加工过程，燃料燃烧可产生PAHs的污染，食品在熏制、加热和烘烤等加工过程中也产生大量的PAHs。欧盟食品科学委员会(SCF)发现15种PAHs在实验动物体细胞内具有明显的致突变性和基因毒性。苯并(a)芘是PAHs中最具有代表性的致癌物之一。
动物实验证实PAHs最主要的毒理作用是肿瘤，还有骨髓毒性和生殖毒性。流行病学研究显示PAHs可能会增加肺癌、口腔癌、喉癌、咽癌、食道癌、膀胱癌的患病风险，其中报道最多的是肺癌。
欧盟针对食物中PAHs的限量水平做出了详细的规定，美国环境保护局（EPA）对环境中PAHs的污染有严格的控制措施，我国GB 2762-2012《食品中污染物限量》没有规定PAHs的限量，只针对苯并(a)芘提出了具体要求。除了上述法规标准的限量控制外，在其他环节，如食品污染源的控制、农作物生产的合理布局、饮食结构的优化、食品加工和烹饪方法的改良等也可以降低PAHs的膳食暴露风险。
